Hank Kennedy discute de la relation entre le film noir et la gauche hollywoodienne des années 1940 et met en avant deux films intéressant les cinéphiles socialistes.

Novembre est souvent surnommé par les cinéphiles « Noirvember », le mois étant l’occasion de revisiter les classiques de l’un des genres les plus singuliers et les plus influents du cinéma américain. Le film noir entretient des relations étroites avec la gauche hollywoodienne. En regardant simplement les Hollywood Ten sur liste noire, le scénariste Albert Maltz a écrit les films noirs Cette arme à louer et la ville nue et le réalisateur Edward Dmytryk a réalisé les films Meurtre, ma douce, Feux croisés, Acculéet Obsession. Autre Blacklisté, Jules Dassin a réalisé les noirs Force brute et La nuit et la ville. Quand jacobin a publié un article sur le noir il y a quelques années, cet écrivain était déçu du manque d’attention portée aux créateurs du genre, notamment ceux de la gauche politique. L’art ne naît pas spontanément à partir de rien. Il y avait des hommes et des femmes avec leurs propres idées, talents et points de vue qui ont rendu ces films possibles.

L’un d’eux, « citoyen très dangereux» Abraham Polonsky a travaillé ce mois-ci sur deux films qui constitueraient un double long métrage idéal pour les cinéphiles de gauche. Ils sont Corps et âmeécrit par Polonsky et réalisé par Robert Rossen (un membre de la liste noire qui a travaillé sur les films noirs Johnny heures et L’étrange amour de Martha Ivers) et Force du mal, que Polonsky a écrit et réalisé. Ces deux films dénoncent l’avidité, le matérialisme et l’inhumanité d’un système économique qui place le profit avant tout. Tous deux expriment leur préoccupation pour la lutte pour maintenir l’autonomie individuelle, une préoccupation répandue compte tenu de la guerre froide croissante et de la répression des libertés civiles.

Les deux films mettent en vedette John Garfield, surnommé « le juif Jimmy Cagney ». Garfield donne à ses protagonistes une nature prolétarienne, la même que celle que Cagney leur aurait donnée s’il les avait joués dans les années 1930. Dans Corps et âme, il incarne le boxeur Charley Davis qui se bat pour sortir du chômage de la Grande Dépression. Davis est séduit par les excès matériels à mesure qu’il connaît plus de succès. Il repousse ses amis, sa famille et même son véritable amour. Tout ce qui est sacré devient profané.

Le film montre également le manque d’inquiétude des promoteurs et des managers de boxe pour la santé ou la vie des combattants. Canada Lee incarne le champion de boxe Ben Chaplin à qui les médecins ont dit qu’un autre combat sur le ring pourrait le tuer. Chaplin, cependant, a une dette envers le promoteur Roberts et est obligé de se battre. Roberts ment à Chaplin en lui disant que son challenger, Davis, va y aller doucement et laisser le combat prendre une décision. Rien de tel ne se produit et Davis tue presque Chaplin sur le ring. Bien que le film ne le rende pas explicite, il laisse entendre qu’une partie de l’insensibilité des promoteurs envers Chaplin est due au racisme. Ils sont blancs. Il est noir.

Une question politique plus évidente dans Corps et âme est l’identité juive de son protagoniste. Lors d’une scène où la famille Davis demande à bénéficier de l’aide sociale, sa religion est présentée comme « juive ». C’était au même moment où de nombreux acteurs et actrices juifs (dont Garfield, né Jacob Garfinkle) « américanisaient » leurs noms pour être plus acceptables pour l’Amérique païenne. Plus tard, un sympathisant du quartier explique à Davis que les Juifs parient sur lui pour résister à l’antisémitisme attisé dans l’Allemagne hitlérienne.

Bien que Corps et âme se termine sur une note joyeuse, teintée d’incertitude. Davis remporte un combat dans lequel il était censé se lancer. Il retrouve l’amour de Peg de Lilli Palmer. Il défie les vantardises de Roberts : «Qu’est-ce que tu vas faire? Tue-moi? Tout le monde meurt. » Mais tandis que Davis retrouve son intégrité, le monde tortueux de la boxe reste inchangé. Au mieux, tout ce que Davis a fait, c’est endommager le portefeuille de Roberts. Les téléspectateurs ne savent pas si Roberts finira par relever le défi de Davis et le tuera.

Polonsky a suivi Corps et âme en dirigeant Force du mal. Pendant le tournage du film, ses téléphones ont été mis sur écoute. Les agents ont écouté une conversation entre lui et l’auteur Ira Wolfert, dont le roman Les gens de Tucker a servi de base au film. S’adaptant à l’atmosphère paranoïaque du film noir et au rôle que jouent les écoutes téléphoniques dans le film, Polonsky et Wolfert « ont fait référence avec désinvolture à ce que pourraient penser les agents fédéraux susceptibles d’écouter leur conversation ! »

Joe Morse (Garfield) est un avocat véreux travaillant pour un gangster qui tente de monopoliser le racket des chiffres à New York et de le transformer en une loterie d’État légalisée et légitime. Morse assiste Ben Tucker dans son complot visant à fixer le numéro du 4 juillet, à mettre en faillite les autres banques de numéros, puis à les racheter. Cependant, Leo, le frère de Morse, fait partie de ceux qui risquent de tout perdre et Morse se débat avec sa conscience tout au long du film.

Force du mal établit un lien direct entre la criminalité et les affaires. Le plan d’ouverture du film montre Wall Street, siège des empires financiers américains. Les premières lignes prononcées par Joe : «Nous sommes à Wall Street… et aujourd’hui était important car demain – le 4 juillet – j’avais l’intention de gagner mon premier million de dollars. Une journée passionnante dans la vie de tout homme.« Un mafieux rassure un participant sceptique au racket en disant »Que veux-tu dire par « gangsters » ? C’est du business.» Leo décrit également en termes criminels ses précédentes entreprises immobilières et de garage en faillite : «Affaires immobilières… vivre d’hypothèque en hypothèque… voler du crédit comme un voleur. Et le garage – c’était une affaire ! Surfacturation de trois centimes sur chaque gallon d’essence : deux centimes pour le chauffeur et un centime pour moi. Un centime pour un voleur, deux centimes pour l’autre. Eh bien, Joe est là maintenant – je n’aurai pas à le faire voler plus de sous. J’aurai de gros escrocs pour voler des dollars à ma place ! Existe-t-il une meilleure explication fictive de la théorie marxiste du profit ?

Initialement, Force du mal allait se terminer sur une note austère « avec la reconnaissance par Joe de sa propre désintégration morale » mais Polonsky a dû inclure une fin heureuse pour obtenir l’approbation du Motion Picture Production Code, les censeurs d’Hollywood. Dans l’état actuel des choses, à la fin, Joe tue son patron et promet d’aller voir le procureur de district pour dénoncer les rackets. Comme Corps et âme, il y a un élément d’incertitude dans cette fin apparemment heureuse. Il avait déjà été établi que Tucker avait l’oreille de politiciens puissants. On ne sait pas si le DA sera différent.

Harold Salemson, dans le progressiste Gardien nationalje n’y ai pas beaucoup pensé Force du mal, en écrivant en 1948, « John Garfield fait de son mieux, mais cet exposé sur le racket des chiffres tombe assez mal au niveau de l’écriture et de la réalisation. C’est à peine acceptable pour ses bonnes intentions et rien d’autre.» Mis à part les opinions de Salemson, au cours des années qui ont suivi, l’appréciation pour les deux films a augmenté. Norah Sayre écrivait en 1982 : « Peu de films étaient aussi radicaux que Corps et âme (écrit par Abraham Polonsky et réalisé par Robert Rossen) ou celui de Polonsky Force du mal, qui a disséqué les conséquences d’une envie de beaucoup plus d’argent que ce dont on a besoin – dans une société qui encourage l’appétit d’opulence. Avant d’être mis sur liste noire, Polonsky a écrit des films brillamment pessimistes, suffisamment violents pour plaire aux goûts populaires, et qui s’intéressaient aux travailleurs – à une époque où Hollywood se concentrait sur la classe moyenne.

Alors qu’il était sur la liste noire, Abraham Polonsky a écrit ce que beaucoup, y compris cet écrivain, considèrent comme le dernier film noir de la période classique, Chances contre demain avec Robert Ryan, Ed Begley Sr. et Harry Belafonte. La capacité de Polonsky à cacher un message, en l’occurrence antiraciste, dans un film de genre était encore évidente. Il est resté irrité par la liste noire en disant : « après la liste noire, les films étaient presque étiquetés : Attention, n’entrez pas sur ce territoire-le territoire avait un contenu social. Il s’est fermement opposé à l’Oscar décerné à Elia Kazan, qui a non seulement cité des noms mais a également réalisé le film. Au bord de l’eau en guise d’excuses pour avoir informé. Polonski déclaré que le seul prix que Kazan devrait recevoir est le « Prix Benedict Arnold ». L’un des noms cités par Kazan était Art Smith, qui jouait le rôle du père de Charley dans Corps et âme.

John Garfield, un progressiste de toujours, a été pressé de citer des noms afin de l’aider dans sa carrière naissante. Il s’y refuse toutefois par principe, bien qu’il n’ait jamais été membre du Parti communiste. Polonsky se souvient. « Il a dit qu’il détestait les communistes, qu’il détestait le communisme, qu’il était américain. Il a dit au Comité ce qu’il voulait entendre. Mais il ne dirait pas la seule chose qui l’empêcherait de marcher dans son quartier. Personne ne pouvait dire ‘Voici ce putain de pigeon de selles.’ Quand Garfield rencontré Au FBI, la carte de membre du Parti communiste de sa femme a été présentée et on lui a demandé de signer une déclaration attestant que sa femme était communiste. Il a crié avec colère « Va te faire foutre ! » et gauche. Lorsqu’il est décédé à 39 ans d’une maladie cardiaque de longue date, beaucoup ont imputé l’aggravation supplémentaire de l’enquête de la HUAC. Le Gardien national commémoré Garfield et son Corps et âme sa co-vedette Canada Lee en 1957 en tant que victimes de la liste noire.

Tel qu’il est établi, le genre noir est inimaginable sans la gauche hollywoodienne. Deux des meilleurs exemples politiques et artistiques de cette synthèse valent le détour de tout cinéphile, socialiste ou non. Le dynamisme et la conviction de leurs protagonistes devraient nous inspirer alors que nous menons nos propres batailles pour un monde meilleur. Pour paraphraser Charley : que peuvent faire les capitalistes, nous tuer ? Tout le monde meurt.